化石有助于在人类受到影响之前识别出与珊瑚礁类似状态的唯一“亮点”

 
史密森尼热带研究所(STRI)的研究人员在该研究所位于巴拿马的Bocas del Toro研究站附近发现了一个具有7,000年历史的巨型化石珊瑚礁。它占地约50公顷，奖励古生物学家不寻常地瞥见在人类到来之前形成的“原始”珊瑚礁。
STRI的科学家Aaron O’Dea说：“加勒比海的所有现代珊瑚礁都受到了人类的某种影响。” “我们想通过比较人类定居前后形成的珊瑚礁来量化这种影响。”
该小组使用大型挖掘机在化石礁和装满碎石的样品中挖了4米深的沟渠。他们用高分辨率放射测年法对礁石定年。
奥德亚说：“化石被很好地保存了。” “我们在生活中发现了分支珊瑚，并保留了化学原始的化石。现在，我们对从蜗牛和蛤到海胆，海绵针和鲨鱼皮的所有分类进行了分类。”
博卡斯·德尔·托罗(Bocas del Toro)的考古证据表明，定居者直到大约2000年前才大量利用海洋资源。因此，化石礁比人类影响要早数千年。在将化石珊瑚与附近珊瑚礁中的珊瑚进行比较之后，研究小组惊讶地发现了一个与沉降前珊瑚礁非常相似的现代珊瑚礁。他们称其为“亮点”，并询问为什么这个礁比其他礁更类似于史前礁。
前STRI科学家，现任佛罗里达大学盖恩斯维尔分校助理教授安德鲁·阿尔铁里(Andrew Altieri)表示：“如今，博卡斯的大部分珊瑚礁看上去都与7,000年前的情况不同。” “鉴于我们对人类最近造成的退化的了解，这证实了我们的期望。因此，当我们发现一个现代珊瑚礁的群落组成与古代珊瑚礁无法区分时，我们感到非常惊讶。”
当研究小组将这个“亮点”礁石取芯后，他们发现该礁石已经存在了几个世纪。前STRI博士后研究员Mauro Lepore说：“这表明了韧性。” “而且这种信息对于保护自然是非常有用的。”
奥德亚说：“这一发现引出了这个礁石有何特别之处的问题。”研究小组评估了当前的环境因素，例如水质，缺氧，温度，纵横比和形状，但这些因素都没有解释为什么这个礁石更像是人类撞击礁石。唯一的线索是，它距人类活动最远，而主导珊瑚礁的鹿角珊瑚先前已显示出对白带病具有复原力的克隆。
需要更多的工作来理解为什么这个亮点在面对人类影响时仍然存在。但是，研究小组认为，这些化石记录可以通过确定哪些生态系统已被不可逆转地改变以及哪些生态系统可以保留自然元素来帮助保护自然环境。一旦确定，这些“亮点”就可以作为保护其他生态系统的指南。